Za Frédérica Sausseta, natjecanje na 24 Hours of Le Mans 2016. godine bilo je mnogo više nego samo utrka. Bila je to njegova utrka za život.
Frédéric Sausset je izvanredan čovjek. U 2012. godini, nakon što je dobio smrtonosni oblik sepse dok je bio na odmoru samo nekoliko tjedana nakon pohađanja 24 Hours LeMans, 46-godišnjem poslovnom čovjeku i entuzijastu motora trebali su amputirati 4 uda.
Dok se oporavljao u bolnici znao je da će ključni dio njegove rehabilitacije biti preusmjeriti svoj život ne samo da bi imao smisla za njegovu nesposobnost, već važnije, da bi izazvao njegove sposobnosti.
Uz podršku obitelji i prijatelja, njegov san bio je da se natječe u Le Mansu kao drugi vozač invalid koji sudjeluje u velikoj utrci izdržljivosti; san koji je nazvao svojom 'utrkom za život'.
Fred je oduvijek imao strast za trkaćim automobilom i želio je da mu ulazak u sport bude na visokoj razini, gdje će preći preko ne samo vlastitih granica, nego i inženjerskih i tehnoloških.
Kada je pokrenuo projekt SRT 41 (Sausset Racing Team), bio je oduševljen 
ohrabrenjem koje je dobio od najviših pozicija motorsporta, uključujući i podršku Međunarodne automobilističke federacije (FIA), čiji je predsjednik Jean Todt dodijelio svoju osobnu podršku. Onroak Automotive i njegove podružnica Oak Racing, Michelin, AXA i Audi, te isto tako vrlo iskusni vozač Christophe Tinseau i Sébastien Loeb su mu također pružili podršku.
Jacques Nicolet, izvršni direktor Onroak-a komentirao je: „To je veličanstveni projekt s ljudskog i tehnološkog stajališta. Moj susret s Frédéricom bio je okidač. Iako je na prvi pogled njegov projekt izgledao pomalo ludo, strast, entuzijazam i odlučnost koja upravlja Fredom me vrlo brzo osvojila i odlučio sam ga poduprijeti i pridružiti mu se u njegovoj avanturi. Pored lekcije o životu koji nam daje sve, njegov će nam projekt omogućiti rad na novim tehnikama i doći će do izmjena koje bi mogle biti korisne u budućnosti u drugim kontekstima.“
San postaje stvarnost
Ohraben ovom podrškom i u pripremi za izazov, Frédéric je poduzeo intenzivni fitness režim, koji testira najviše radno sposobne, da mu omogući fizičke snage da se nosi s ekstremnim ubrzanje, zavojima i silama kočenja kojima je tijelo podvrgnuto u auto-moto sportu i izdržljivost za održavanje koncentracije u ekstremnim uvjetima. Također je trebao naučiti vještine koje će pretvoriti „dobre“ cestovne vozače u natjecateljske vozače utrke.
Dana 6. i 7. ožujka 2015. na stazi Circuit de Nevers Magny-Cours testirao je svoj Audi Ligier JS 53 EVO prototip koji je modificirao i pripremio Onroak Automotive. Fred je bio uvjeren u rezultate, toliko da je ušao u VdeV Endurance Series Endurance Proto Challenge kako bi stekao dragocjeno iskustvo, od svog mentora Christopha Tinseaua, u različitim uvjetima utrke kao daljnji korak prema svome Le Mans cilju.
SRT 41 by OAK Racing tim je bio spreman u vrijeme prvog kruga prvenstva VdeV Endurance Series 20.-22. Ožujka 2015. na poznatoj stazi Circuit de Catalunya u Barceloni.
Priprema se isplatila te je u lipnju 2015. godine za vrijeme tjedna Le Mansa Vincent Beaumesnil, sportski direktor organizatora utrke Automobile Club de l'Ouest (ACO), formalno je najavio da će Frédéricu i njegovom SRT 41 by OAK Racing timu biti dodijeljena 'Garage 56' (rezervirana za „inovativne strojeve“) na 24 Hours de Le Mans 2016.
Daljnje testiranje na VdeV Endurance events na stazama Ciudad del Motor de Aragón i Circuit Paul Ricard pokazalo je poboljšane performanse vozača, što je došlo do vrhunca u listopadu na stazi Circuit de Nevers Magny-Cours s Frédéricom koji je završio više od 74 krugova i dramatično smanjio vrijeme krugova te postao upoznatiji s automobilom i uvjetima utrke.
Posljednji krug VdeV Endurance Series 2015. održan je na stazi Autódromo do Estoril u studenom gdje su auto i tim je održali besprijekornu utrku.
Do kraja 2015. godine, Onroak Automotive dovršio je razvojne radove na splavima modifikacija potrebnih za zadovoljavanje propisa o homologaciji CDNT-a (Car Displaying New Technologies) i omogućio Frédéricu da, ne samo sudjeluje na 24 Hours de Le Mansu, već da se osjeća uvjerenim da se utrkuje konkurentno i sigurno u svom Morgan LM P2 (Le Mans Prototype 2), samom automobilu koji je osvojio svoju klasu u Le Mansu 2013. godine.
Modifikacije su uključivale:
• Potpuno automatski mjenjač
• 'Upravljačka poluga' umjesto kotača s mehanizmom za brzo oslobađanje kako bi Frédéric mogao koristiti jednu protetsku ruku kojom bi upravljao automobilom
• Gas i kočnica papučice za upravljanje bedrima
• ABS kočenje i električno upravljanje
• Specifična rola koja zadovoljava kriterije homologacije CN
• 'Ejektorsko sjedalo' koje će podići sjedalo i Frédérica u slučaju nesreće
• Potpuno aktivirani glasovni Kenwood NEXEDGE® digitalni radio sustav s MRTC za komunikaciju između tima i vozača
Osim modifikacija automobila, tim za podršku Oak Racing prošao je temeljit program obuke kako bi se brzo prebacivao između modova vozača automobila tako da odgovara specifičnim potrebama Frédérica i ostalih dvaju vozača, Christopha Tinseaua i Jean-Bernarda Bouveta.
Dobri tehničari prirodno su vješti u svim aspektima vožnje automobila u uvjetima utrke, ali u ovom slučaju morali su naučiti kako podići Frédérica iz kolica i spustiti ga u kabinu i povezati sve kontrole brzo i sigurno.
15. travnja, vježba za prvu European LeMans Series (ELMS) utrku izdržljivosti 2016. sezone na stazi Silverstone Circuit u Velikoj Britaniji.
44 natjecateljska vozila u tri klase (LMP2, LMP3 i GTE) borili su se na kiši, suncu, čak i snijegu kako bi naučili stazu i postavili svoje vrijeme za 4-satnu utrku.
Bilo je to prilika za OAK Racing SRT 41 da isproba svoj posebno prilagođeni Morgan LMP2 automobil u raznim uvjetima, a za Frédérica Sausseta bila je sljedeća faza u njegovoj misiji da se natječe na 24 Hours Le Mans udaljenom samo dva mjeseca.
Pričali smo s Frédéricom i Sébastienom Metzom, direktorom Onroak Automotive-a, Oak Racing-a i voditeljem tima za SRT 41 od strane OAK Racing Le Mansove kampanje na početnoj utrci European Le Mans Series (ELMS) u Silverstoneu.
Sébastien je komentirao: „Fred je bio na izvanrednoj pustolovini – morao je toliko naučiti u kratkom vremenu - i pokazao se vrlo brzim učenikom. Međutim, usredotočeni smo na pružanje tehnoloških i inženjerskih rješenja i tima za podršku koji će mu dati povjerenje da se sigurno natječe u možda najzahtjevnijoj utrci u motorsportu.“ Nastavio je: „Za razliku od prilagodljivih vozača koji koriste svoje ruke i noge kako bi suprotstavili snagama nastalim u motornim utrkama, morali smo prilagoditi auto i njegove kontrole kako bi se uskladili s Fredovim fizičkim sposobnostima bez ograničavanja pokreta koji mu treba biti efikasan i efektivan u natjecateljskim utrkama. S Fredovom ograničenom mobilnošću morali smo osmisliti i sigurnosni sustav i proces koji će omogućiti komunikacijskim maršalima i osoblju za sigurnost da ga brzo izvuku iz vozila u slučaju incidenta ili nesreće. Uz mehanizam za brzo puštanje u pogon i 'sjedalo za izbacivanje', jedna od najvažnijih sigurnosnih prilagodbi bila je u radu koji su obavili stručnjaci za komunikacije motoričkih sportova MRTC. Poznajem i koristim MRTC već dugi niz godina i unatoč tome što je broj jedan izbor u motosport komunikacijama, oni su se uvijek pokazali osjetljivima i fleksibilni u ispunjavanju zahtjeva timova trkaćeg natjecanja. Kad smo postavili izazov za potpuno aktiviran sustav glasom omogućuju radio komunikaciju bez ruku između Freda, tima za podršku i službenika pratitelja, odmah su postavili svoj tehnički tim na zadatak.“
MRTC - Svjetski lideri u motorsport komunikacijskim rješenjima
MRTC pruža većinu radio komunikacijskih sustava za timove, kao i organizatore na utrkama World Endurance Championship (WEC) i European Le Mans Series (ELMS). Andy Covell, tehnički direktor tvrtke MRTC objašnjava: „Glasovno aktivni radijski uređaji već neko vrijeme funkcioniraju i koriste se opsežno u programima motociklističke primjene. Međutim, postoji razlika između sustava dizajniranog za korištenje ceste i onog koji može raditi u bučnom okruženju otvorenog kokpita i pružiti nužnu komunikaciju između vozača i tima iz svakog dijela 24-satne utrke izdržljivosti. Razvili smo sustav za suzbijanje buke i sustav filtara koji bi mogao učinkovito isključiti zvukove motora, vjetra i buke s ceste i aktivirati se samo kada je vozač progovorio u mikrofon na kacigu. Sustav za SRT 41 by OAK Racing, kao i kod svih naših komunikacijskih sustava utrke, temelji se na Kenwood NEXEDGE opremi i infrastrukturi koja se dugi niz godina pokazala pouzdanom i učinkovitom u korištenju motorsporta.“
MRTC je isporučio Kenwood radio uređaje za svih deset vozača, inženjera i tima za podršku SRT41, uključujući i konvencionalni push-to-talk sustav na upravljaču za druga dva vozača.
Frédéric Sausset izvještava: „Rezultat rada tvrtke Onroak Automotive, tim Oak Racinga i inputa i podrške Christopha Tinseaua, mentora i suigrača tijekom proteklih nekoliko godina, nadilazi moja očekivanja, jer bi priprema za utrku na ovoj razini uz takav kratak vremenski rok čak i bez moje invalidnost bila iznimno ambiciozan projekt.
Sretan sam što sam dokazao vrijednost svog sudjelovanja na 24 Hours of Le Mansa 2016. godine svim sudionicima moje utrke za život, uključujući i svoje sponzore, FIA, ACO te moju obitelj i prijatelje. Četverosatna ELMS utrka na nepredvidivoj stazi Silverstone Circuit i promjenjivi vremenski uvjeti pružaju idealne uvjete za završetak naše pripreme prije Le Mansa. Radio sustav MRTC temeljen na Kenwoodu napravio je značajan doprinos dajući mi sigurnost da se utrkujem najbolje što mogu.“
Sébastien Metz objašnjava: „Bez MRTC modificiranog Kenwoodovog radijskog sustava, postupak razvijanja automobila trajao bi znatno dulje – Fred nam je bio u mogućnosti pružiti važne povratne informacije u stvarnosti prilikom testiranja postavljanja automobila, prilagođenim kontrolama i tako dalje. Što se tiče Le Mansa, naš je posao osigurati pravilnu strategiju za automobil, momčad i utrku – na Fredu, Christophu i Jean-Bernardu je pokazati nam je li to dobro.“
SRT 41 by OAK Racing držali su se dobro na ovom konačnom testu prije 24 Hours of Le Mansa i završili utrku na 33. mjestu.
18.-19. Lipnja 2016. 24 Hours of Le Mans – konačan test SRT 41 by OAK Racing 'Utrke za život'
Tim se tijekom treninga snažno zalagao kako bi osigurao zasluženo 27. mjesto na početku utrke.
Kao i obično, uvjeti na Le Mansu bili su izazovni, s prvih 54 krugova koji se voze iza sigurnosnog automobila zbog mokrih i opasnih uvjeta. Uslijedilo je uzbuđenje i vrhunac motornih utrka.
Konačno, nakon 24 naporna sata, sa samo 44 od početnih 60 vozača kvalificiranih, SRT 41 by OAK Racing tim donio je automobil 84 sigurno na cilj na 38. mjestu. Ovo je bilo izvanredno s obzirom na popis inovacija i prilagodbi izvedenih na automobilu kako bi se omogućilo Fredu da se natječu.
Osim problema s centrifugalnim kvačilom koja je bila predviđena i pripremljena, tim je osigurao utrku od početka do kraja bez napetosti, rušenja ili kvarova.
Tim je slavio postignuće Fredove utrke za život na posebnoj prezentaciji na podijumu, gdje je i oduševljen Frédéric Sausset komentirao: „Sada se osjećam sjajno jer je bilo puno pritisaka. Naš je cilj bio završiti utrku; nismo imali nikakve ciljeve u smislu klasifikacije. Zahvaljujući iskustvu mojih suvozača Christopha Tinseaua i Jean-Bernarda Bouveta i svih članova SRT 41 by OAK Racing tima, završili smo bez ikakvog većeg incidenta.“
Ali je li to kraj priče za SRT41?
Vjerojatno ne, kao što Fred zaključuje: „Ljudi uključeni u SRT41 su postali bliski kao članovi obitelji. Ne želimo ići na različite strane. Osobno se osjećam kao kod kuće u motorsportu. Upoznao sam neke nevjerojatne ljude.
Kao što sam već rekao, mogu zaboraviti svoj hendikep kada se natječem i neću odustati od te radosti.
Vratit ćemo se po još i možda sljedeći put kada se natječem u Le Mansu; to će biti pod jednakim uvjetima s drugim timovima, a ne iz 'Garage 56'.“
